Karnov web

M&A

Kapitalfond vil spinde guld på advokaternes bibel

Den globale finanskoncern Rothschilds kapitalfond Five Arrows er i al hemmelighed ved at gøre klar til et salg af forlagsvirksomheden Karnov Group for et milliardbeløb, men et opsigtsvækkende salgsmål med de trofaste kunder kan vise sig som en alvorlig udfordring.

Den britiske kapitalfond Five Arrows, der ejes af investeringsbanken Rothschild, er i al hemmelighed ved at gøre klar til at sælge den danske forlagsvirksomhed Karnov Group.

Den traditionsrige virksomhed, der siden 1920’erne har udgivet lovsamlinger, er gennem årene blevet et uundgåeligt hjælpemiddel for hovedparten af landets advokater, hvilket har været en yderst lukrativ forretning.

Indtil videre er Five Arrows gået uhyre stille ved dørene og har primært gjort brug af Rothschilds egne specialister inden for køb og salg, men processen kan meget vel ende med, at man hyrer eksterne rådgivere ind med henblik på eksempelvis en børsnotering i Sverige.

Salget sker efter flere års opkøb og stigende indtjening, men i kulissen lurer et slagsmål med de tidligere så trofaste kunder i advokatbranchen, der raser over Karnovs voldsomme prisstigninger de senere år.

Oprindelig overtog Five Arrows Karnov Group i sommeren 2015 fra GMT som den første investering i kapitalfondens anden fond, der blev rejst i samme anledning med et tilsagn på knap 8 mia. kr.

Visionen var at sætte ekstra skub i udviklingen i den hæderkronede forlagsvirksomhed, der for alvor skulle tage skridtet fra at være et forlag med fysiske produkter til en digital virksomhed med en købestærk og trofast kundebase i form af de store advokathuse både herhjemme og i Norden.

En ekspansion på tværs af landegrænserne skulle blandt andet sikres via opkøb, og så sent som i november sidste år overtog Karnov Group svenske Wolters Kluwers juridiske forretning for knap en halv milliard kroner.

Med den handel har Karnov Group den størrelse, hvor man er interessant for flere af de større nordiske og europæiske fonde, og samtidig er man nu ikke længere en lokal spiller, men en skandinavisk aktør med ambitioner om at vokse yderligere de kommende år.

Prisen på Karnov forventes derfor at blive på omkring halvanden milliard kroner, såfremt det lykkes at tiltrække tilstrækkelig mange interesserede bejlere.

Netop den historie er interessant på børsen i Stockholm, hvor en virksomhed som Karnov Group, vil passe perfekt ind, mens ejerne indtil videre har vurderet, at børsen i København ikke er den oplagte salgskanal.

Karnov Group er da også registeret i Sverige, selv om den tunge, gule lovsamling har sin oprindelse i Danmark. Five Arrows foretrækker dog ifølge InsideBusiness’ oplysninger at sælge virksomheden i en ren handel, hvor man ikke som på børsen tvinges til at fortsætte som medejer et godt stykke ud i fremtiden.

Slagsmål med kunderne

Den helt store udfordring ved Rothschild og Five Arrows’ planer om at afhænde Karnov er imidlertid, at koncernens mangeårige og særdeles tætte relationer med de gode kunder er begyndt at krakelere.

I advokatkredse anser man således nærmest Karnov for at være en monopolforretning, og da selskabet gennem de senere år for alvor er begyndt at hæve sine priser, fik det utilfredsheden til at blusse op blandt landets advokathuse.

I sommeren 2016 valgte advokatstanden med Danske Advokater i spidsen således at klage til Konkurrence- og Forbrugerstyrelsen, da man var af den klare opfattelse, at Karnov misbrugte sin dominerende stilling på markedet til at hæve sine priser alt for voldsomt.

”Vi klagede i juli 2016, og vi har afleveret nogle supplerende oplysninger i sagen. Vi har klaget over to specifikke forhold, nemlig at Karnov i vores øjne afkræver urimelig høje priser for visse ydelser, ligesom vi mener, det er problematisk, at virksomheden laver koblingssalg, hvor man som kunde tvinges til at købe ydelser, man ikke ønsker,” siger Paul Mollerup, direktør i Danske Advokater.

”Vores vurdering er, at de stigende priser er intensiveret, siden de tidligere ejere i Thompson Reuters solgte selskabet i 2009, og vi ser ikke nogen tegn på, at Karnov og de nuværende ejere skulle have planer om at ændre den praksis,” siger han.

Svært at konkurrere 

Hos Danske Advokater har man tidligere luftet muligheden for at etablere sin egen pendant til Karnov, men den ide har man ikke store forventninger til i branchen.

Qua sin historik og sin mangeårige dominans har Karnov således en klokkeklar fordel, som bliver uhyre svær at indhente. Det skyldes blandt andet, at teksterne og de enkelte love som udgangspunkt skal være på dansk, og man derfor ikke blot kan genbruge informationer fra andre lande.

Trods den store utilfredshed i kundegruppen anser mange kapitalfonde Karnov for at være en interessant case, da der fortsat er en række muligheder for at udvikle det gamle forlig og gøre koncernen langt mere digital, end det er tilfældet i dag. Fra flere sider lyder analysen således, at Rothschild og Five Arrows har taget de indledende skridt, men at der fortsat er en række udviklingsmuligheder, der kan være med til at sikre væksten fremover.

LÆS MERE

Sky kapitalfond brænder fingrene på danske milliardsats 

Dansk profil fortid i international kapitalfond

Danske pengekasser investerer tungt i EQT’s kæmpefond

TDC-køb kan blive dyrt for pensionskasser

Axcel klar til lynsalg af lønfirma