Umiddelbart inden det meste af landet gik på sommerferie, kunne Nordens største kapitalfond, EQT, annoncere, at man havde solgt Hillerød-virksomheden Ellab.
Køberen var ingen ringere end landets største private pengetank, Novo Holdings, der betalte over 6 milliarder kroner for selskabet, som EQT overtog fra kollegerne i IK Investment Partners for nogle år siden for blot 2,2 milliarder kroner.
Udadtil en succeshistorie og et salg, der sikrede den globale sværvægter et afkast, hvor fondens og dens investorer fik mere end tredoblet deres oprindelige investering.
Men bag det stærke exit gemmer der sig en lidt anden historie.
InsideBusiness har således været i dialog med en række kilder både i kapitalfondens eget bagland og blandt de rådgivere, der har været involveret i processen, der beskriver et forløb, der langtfra var lige så problemfrit, som man umiddelbart skulle tro.
Der har gennem længere tid ikke hersket nogen tvivl om, at EQT havde planer om at finde en køber til Ellab i løbet af 2022 og indeværende år, hvorfor kapitalfonden naturligt nok har været i dialog med en række potentielle rådgivere med henblik på at udpege den eller de investeringsbanker, der i sidste ende skulle håndtere salget.
Det er helt efter bogen, at der afholdes en såkaldt beauty contest, hvor en række aktører byder ind på et salgsmandat og giver deres bud på, hvordan en proces skal håndteres, og ikke mindst hvad man kan forvente at få for den pågældende virksomhed.
En stribe M&A-huse har derfor naturligt nok i løbet af de sidste 12 måneder alle holdt oplæg for EQT for at sikre sig den lukrative opgave, men hvor rådgiverne normalt altid modtager feedback, har der i flere tilfælde været radiotavshed fra fonden.
Flere af investeringsbankerne beskriver over for InsideBusiness en vis undren over forløbet, især fordi det pludselig kom frem, at EQT havde hyret den globale investeringsbank Morgan Stanley til at stå for salget af Ellab.
”Det er noget besynderligt, at man slet ikke hører noget. Samtidig kan det undre, at EQT i lang tid fastholder, at man ikke har valgt nogen rådgiver, når det er åbenlyst, at salgsprocessen rent faktisk er i fuld gang. At man gør det over for offentligheden, er selvfølgelig forståeligt, men når man har brugt mange ressourcer på sagen, virker det lidt mystisk, at man ikke får noget at vide,” forklarer en kilde til InsideBusiness.
Selektiv proces
Ligesom forberedelsen til det længe ventede exit har vakt opsigt, har man både blandt potentielle købere og rådgivere ligeledes undervejs undret sig over den måde, hvorpå EQT og Morgan Stanley valgte at køre salget af Ellab.
Med et så attraktivt og hypet aktiv vil det normalt være fast kutyme, at der afholdes en helt stringent budproces, hvor købere giver indikative bud, hvorefter man kommer med mere bindende bud, i takt med at man får flere informationer og møder selskabets ledelse.
I Ellabs tilfælde valgte EQT ifølge InsideBusiness’ oplysninger imidlertid at forsøge sig med en langt mere snæver proces, hvor man i stedet for at gå bredt ud og invitere købere til at byde, valgte at satse på en lille, udvalgt flok af mulige købere i håb om presse prisen på Ellab i vejret og sikre det bedst mulige salg.
Den udvalgte skare talte blandt andre Novo Holdings og de to internationale kapitalfonde AGIC og Thomas H. Lee Capital, men ifølge flere kilder blev der ikke afholdt en klassisk budproces. I stedet søgte man indledningsvis at få en aftale på plads med Novo Nordisks pengetank, men da man her ikke var indstillet på at betale en pris på op imod 7,5 milliarder kroner, som EQT havde sat næsen op efter, blev andre bydere inviteret indenfor.
Her var dog heller ikke villighed til at møde EQT’s prisforventninger, hvorfor kapitalfonden endte med at måtte lade Novo Holdings overtage Ellab for omkring 6,5 milliarder kroner, altså godt 1 milliard mindre, end man oprindelig havde stilet efter.
”Når man har en så hypet og attraktiv virksomhed i porteføljen, virker det underligt, at man vælger at køre en proces på den her måde. Det er normalt kun noget, vi ser i forbindelse med aktiver, der af forskellige grunde ikke er lige så ombejlede,” siger en rådgiver, der var involveret i processen.
En smal og meget selektiv proces er typisk noget, en kapitalfond anvender, hvis man eksempelvis skal sælge et selskab i en industri, der er udfordret, eller hvor køberfeltet er begrænset.
Undren blandt investorer
Det noget specielle forløb i forbindelse med Ellab er da også blevet bemærket i EQT’s bagland, hvor flere investorer trods det flotte afkast peger på, at de havde sat næsen op efter noget mere.
Ganske vist vil en kapitalfond stort set aldrig informere investorerne om konkrete prisforventninger i forbindelse med et forestående exit, men hos flere investorer var der alligevel en opfattelse af, at Ellab ville blive en regulær guldkalv for kapitalfonden.
”Selvfølgelig er et afkast på 3,5x på så få år flot. Men forventningerne var bare høje fra start, og kombineret med at EQT generelt har stort tiltro til de priser, de forventer at få for deres virksomheder og især hypen om Ellab, kan man godt tillade sig at være en smule skuffet,” siger en investor.
InsideBusiness har forgæves forsøgt at få en kommentar fra EQT.
Læs mere
Her er sommerens store M&A-handler
Sky kapitalfond jagter nyt milliardsalg
Kapitalfond genopliver salgsplaner med it-gigant
Krise tvinger kapitalfonde til lommerne
Maj Invest klar til salg af guldæg
EQT arbejder på største danske frasalg siden Færch
Bejlere retter igen sigtekortet mod GN. Her de sandsynlige scenarier
Her er de mest succesfulde M&A-rådgivere i svært marked
Chef i advokathus færdig efter magtkamp
